原始人群到氏族公社初期人类生活是怎样退化的，我国现代也有许多相传。相传中有一些大人物，这些人往往既是头领，又是一个发明家。这种相传多半是古人根据远古时代的原始人生活想象出来的。
原始人的工具十分简朴，周围又有许多猛兽，随时随地会遭到它们的伤害。之后，他们看到鸟儿在树上做窝，野兽爬不上去，不能伤害它们。原始人就学着鸟儿的样，在树上做起窝来，也就是在树上造一座小屋。这样就安全得多了。之后的人把这叫做“构木为巢”（巢音ｃｈáｏ，就是鸟窝）。是谁发明的呢？当然是大家一路摸索出来的。但是在相传中，却把这件事说成有一个人教大家这样做的，他的名字叫做“有巢氏”。
很早的原始人，还不知道利用火，东西都是生吃的，生吃植物果实还不算，就是打来的野兽，也是生吞活剥，连毛带血的吃了。之后，才发明了用火（在周口店的北京人遗址上，已发现用火的痕迹，说明那时候已经知道利用火）。
火的现象，自然界早就有了，火山爆发，有火；打雷闪电的时候，树林(wood)里也会起火。可是原始人开始看到火，不会利用，反而怕得要命。之后偶尔捡到被火烧死的野兽，拿来一尝，味道挺香。经过多少次的试验，人们逐步学会用火烧东西吃，而且念头子把火种保存下来，使它常年不灭。
又过了相当长的时期，人们把坚固而尖锐的木头，在另一块硬木头上使劲地钻，钻出火星来；也有的把燧石（燧音ｓｕì）敲敲打打，敲出火来。这就懂得了工人能够取火（从考古材料发现，峰顶洞人已经懂得人工取火）。是谁发明的呢？当然是劳动人民，但是相传中又说成是一个人，叫做“燧人氏”。
人工取火是一个了不起的发明。从那时候起，人们就随时可以吃到烧熟的东西，而且食物的品种也增加了。据说，燧人氏还教人捕鱼。原来像鱼、鳖、蚌(clam)、蛤一类东西，生的有腥臊味不能吃，有了取火办法，就可以烧熟来吃了。
不知过了多少长的时间，人们开始用绳子结网，用网去打猎，还发明了弓箭，这比光用木棒、石器打猎要强得多。不但平地上的走兽，就是天空上的飞鸟，水里的游鱼，都可以射杀、捕捉起来。捕来的鸟兽，多半是活的，一时吃不完，还可以留看、养着，留到下次吃，这样，人们又学会了饲养。这种结网、打猎、养牲口的活，都是人们在劳动中共同堆集起来的经验。相传中却说发明这些事的人是“伏羲氏”，大概叫“庖牺氏”（庖牺音ｐáｏｘī，疱是厨房，牺是牲口的意思）。
这种渔猎的时期又不知经过了多少年，人类的文明越来越进步。开始，人们偶尔把一把野谷子撒在地上，到了第二年，发现地面上生出苗来，一到秋天，又长成为更多谷子。于是，人们就大量栽种起来。他们用木头制造一种耕地的农具，叫做耒耜（音ｌěｉｓì，一种带把的木锹）。他们用耒耜耕地，栽种五谷，收获量就更大了。之后相传中把这些种庄稼的人说成是一个人，名叫“神农氏”。 相传中的神农氏还亲自尝过各种野草野果的味儿，有甜的，也有苦的，甚至碰到有毒的。他不但发现了许多可以吃的食物，还发现了许多可以治病的药材。据说，医药事业，就是从那时候开始的。
从有巢氏到神农氏，这些相传中的大人物现实上是不存在的。但是从构木为巢，钻木取火，一向到渔猎、畜牧，发展农业，反映了原始人生产力的发展，倒是有一定道理的。公元１９５２年，在陕西西安半坡村发现了一处大约六七千年以前的氏族村落遗址。从遗址中发掘出来的东西，知道那个时期的人已经学会饲养和农耕了。