很早很早以前，位于四川的蜀国有个国王，叫做望帝。望帝是个人人爱戴的好天子。他爱百姓也爱生产，常常带领四川人开垦荒地，栽种五谷。辛苦了许多年，把蜀国建成为啼饥号寒、锦绣一般的天府之国。
有一年，在湖北的荆州地方，有一个井里的大鳖成为精灵，幻成为人形。可是，他刚从井里来到人间便不知何故死了。新鲜的是，那死尸在哪里，哪里的河水就会向西流。于是，鳖精的尸体就伴伴随着西流水，从荆水沿着长江直往上浮，浮过了三峡，浮过了巴泸，很终到了岷江。当鳖精浮到岷山山下的时候，他突然之间之间之间活了过来，他便跑去朝拜望帝，自称叫做“鳖灵”。说来也巧，鳖灵正碰见望帝愁眉不展，嗟呼长叹，便忙问为什么如此惆怅。望帝见到鳖灵，非常喜欢他的聪明和诚恳，便通知了他缘故。
原来，有一大群被蜀人烧山开荒赶走的龙蛇(snake)鬼怪，不愿离开天府之国的宝地，更不情愿看到蜀人把自己的故里建成乐园，他们便使了妖术，把现在川西原来一带的大石，都运到夔峡、巫峡一带的山谷里，堆成崇山峻岭，砌成龙穴鬼窝，天天在那里兴风作浪，将万流归海的大水挡住了。结果，水流越来越大，水位越来越高，将老百姓的房屋、作物甚至生命，埋葬在无情的大水里面。大片大片的梯田宁静地，人们生活的地方，变成为又阴郁又污秽的海底。这种百姓遭殃受罪的情景已经很长时间了，可是谁都没有办法，望帝因而茶不思、饭不香，心中难受。
鳖灵听后，便对望帝说：“我有治水的本领，我也不怕什么龙蛇鬼怪，凭着我们的才智一定能战胜邪恶。”望帝大喜过望，便拜他做了丞相，令他去巫山除鬼怪，开河放水救民。
鳖灵领了圣旨，带了许多有本领的兵马和工匠，顺流来到巫山所在，和龙蛇斗了六天六夜，才把那些阴险顽劣的龙蛇抓住，关在了滟澦堆下的上牢关里。接着，他又带领人们和鬼怪拼斗了九天九夜，才把那些邪恶狡诈的鬼怪抓住，关在了巫山峡的地府里。然后，鳖灵着手把巫山一带的乱石高山，凿成为夔峡、巫峡、西陵陕等弯曲峡谷，终于将汇积在蜀国的滔天大水，顺着七百里长的河道，引向东海去了。蜀国又成为人民康乐、物产丰饶的天府之国。
望帝是个爱才的国王，他见鳖灵为人民立了如此大的功劳，才能又高于自己，便选了一个好日子，举行了隆重的仪式，将王位让给了鳖灵，他自己隐居到西山去了。
鳖灵做了国王，便是“从帝”。他领导蜀人兴修水利，开垦田地，做了许多利国利民的大好事，百姓过着快乐的生活，望帝也在西山过着清心寡欲的日子。
可是，之后状况慢慢起了转变。丛帝有点居功自傲，变得独断专行，不大倾听臣民的意见，不大体恤老百姓的生活了。人们为此愁起来啦。
新闻传到西山，望帝老王非常着急，常常食不好寝不安，半夜三更还在房里踱来踱去，想着劝导丛帝的办法。很终，他依然决定亲自走一趟，进宫去劝导丛帝。于是，第二天早晨，他便从西山出发进城去访丛帝。
这个新闻很快就被老百姓知道了，大家都诚心诚意地期望丛帝能悔过反省，便一大群一大群地跟在望帝老王的前面，进宫请愿，结果，便连成为很长很长的一支队伍。
这一来，反而把事儿弄僵了。丛帝远远地看见这种气势，心里起了迷惑，认为是老王要向他收回王位，带着老百姓来推翻他的。丛帝心中慌了，便赶忙下令紧闭城门，不得让老王和那些老百姓进城。
望帝老王无法进城，他靠着城门痛哭了一阵，也只好无奈地回西山了。可是，望帝老王觉得自己有责任去帮助丛帝清醒过来，治理晴天下，他一定要想办法进城去。他又想呀想呀，终于想到只有变成一只会飞的鸟儿，才能飞进城门，飞进宫中，飞到高树枝头，把爱民安天下的道理亲自通知丛帝。于是，他便化为一只会飞会叫的杜鹃(cuckoo)鸟了。
那杜鹃扑打着双翅飞呀飞，从西山飞进了城里，又飞进了高高宫墙的里面，飞到了天子御花园的楠木树上，高声叫着：“民贵呀！民贵呀！”
那丛帝原来也是个清明的天子，也是个受到四川百姓当成仙人祭奠的国王。他听了杜鹃的劝告，晓畅了老王的善意，知道多疑了，心中非常愧疚，以后，便更加体恤民情，成为一个名副其实的好天子。
可是，望帝已经变成为杜鹃鸟，他无法再变回原形了，而且，他也下定决定要劝诫以后的君王要爱民。于是，他化为的杜鹃鸟总是昼夜不停地对千百年来的帝王叫道：“民贵呀！民贵呀！”但是，以后的帝王没有几个听他的话，所以，他苦苦地叫，叫出了血，把嘴巴染红了，依然不甘心，仍然在苦口婆心地叫着“民贵”！
儿女的人都为杜鹃的这种努力不息的精神所感动，所以，世世代代的四川人，都很郑重地传下了“不打杜鹃”的端正，以示敬意。